对中国球迷来说，“中国队上次进世界杯”这个问题既是提问，也是一段共同的回忆。答案指向2002年，那一年由米卢蒂诺维奇执教的中国男足历史性地出现在韩日世界杯的赛场上，这也是迄今为止国足唯一一次打进世界杯决赛圈。
唯一一次世界杯正赛之旅
2002年世界杯由韩国和日本联合举办，是中国队距离世界足球最高舞台最近的一次。小组抽签结果并不轻松，中国队与巴西、土耳其和哥斯达黎加分在C组，其中巴西最终夺冠，土耳其则拿到季军，这个小组的含金量事后被反复讨论。
首次亮相世界杯的中国队没能拿到积分，三场小组赛全部告负，进0球失9球，排名小组末位。尽管成绩不理想，但能够站上正赛舞台，本身已经是中国足球一次阶段性的突破。
出线之路：2001年10月7日的沈阳之夜
中国队之所以能出现在韩日世界杯上，关键节点在2001年10月7日。当晚在沈阳五里河体育场，于根伟打进全场唯一进球，中国队1比0战胜阿曼，提前两轮锁定出线名额，全国球迷的欢呼几乎同时从各个城市响起。
那支球队的班底包括范志毅、马明宇、郝海东、李铁、孙继海、杨晨、祁宏、江津等球员，不少人有过留洋经历。米卢带来的“态度决定一切”和相对轻松的备战氛围，被认为是那届预选赛能够稳定发挥的重要原因。
三场小组赛的具体记忆
小组赛首战，中国队0比2不敌哥斯达黎加，开局不顺让出线希望变得渺茫。第二场面对拥有罗纳尔多、里瓦尔多、罗纳尔迪尼奥的巴西队，中国队0比4告负，但比赛中也创造出几次机会，肇俊哲的一脚射门击中门柱，成为很多球迷至今记得的画面。
末战对阵土耳其，中国队0比3失利，结束了这届世界杯之旅。三场比赛一球未进，暴露出当时球队在进攻效率、身体对抗和比赛节奏上的差距，也让外界更清楚地看到中国足球与世界强队之间的距离。
为什么这次出线至今仍被反复提起
在此之后的每一届世界杯预选赛中，中国队都未能再次突围，有时倒在十强赛或十二强赛阶段，有时甚至更早出局。正因如此，2002年那次出线才显得格外珍贵：它既是中国足球曾经达到的高度，也是一面镜子，提醒后来者想要再次回答“中国队上次进世界杯是什么时候”这个问题，需要从青训、联赛和整体规划上做长期积累。
